在中国传统绘画中，有工笔画和写意画之分。工笔画比写意画成熟早很多，是中国古代早期绘画的主要表现形式。远在魏晋时期，工笔画就有了很高的艺术成就。从战国到隋唐五代，工笔画的发展从幼稚走向成熟，直至两宋达到鼎盛。后来，随宋元时期文人画的兴起，其得以提倡并越来越占据重要地位，成为社会的主流艺术形式。
当今的中国画融汇东西，吸纳古今，在表现方式上出现了许多新鲜的样式和技巧，呈现色彩纷呈、耳目一新的面貌。工笔画也是空前繁盛，尤其一些全国性的展览中，工笔画的比重不断增加，产生了许多优秀的工笔画家。令人欣喜的同时，也似乎给人一种错误的导向：工细精微、形象逼真似乎成为工笔画艺术最重要的甚至是唯一标准，这其实与我国几千年的古老的绘画理论是相违背的。
工笔画与写意画相比在艺术形式和表现技法上有很大的区别。工笔画使用“尽其精微”的手段，通过“取神得形，以线立形，以形达意”等手段获取神态与形体的完美统一。在表现方式上注重工细精到，注重细节的描述；在表现方法上也有一些特殊的技法和程式。与水墨写意画不同，工笔画更多地关注“细节”，注重写实.
中国画中的写意思想一直贯穿在整个中国画领域。这种艺术主张的提出，在最早不是针对今天说的写意画，而是针对当时的工笔画而言，因为写意画真正发展、成熟比工笔画晚得多，写意画产生于唐代，但真正发展成熟则到宋、元才开始，特别是明、清时期，才是大写意迅猛发展的时期。中国画中的写意性应该是具有普遍意义的，它对工笔画艺术是极重要的。
工笔画的写意性表现在以下几个方面：意象表达，意象造型是中国画写意性的本质特征。中国数千年的文化传承中一直注重对意象的表达和释读。意象指以意摄像，以象表意。写意指画家在艺术创作中所真正想要表达的内在的思想情感和意趣意象，是画家的精神追求、性情品格和审美情趣，是画家以艺术形象传达出的胸中意象。
画家通过目视对所要描绘的形物经过心视，即与自我的审美情趣、思想意识相融之后产生的内在意象，也是古今画论中常提到的“象外之象”，不但表现客观形物的形态特征和内在精神，还表现画家自我的主观意识、精神追求、审美表达和感情旨趣；既是具象的，又是抽象的；既强调客观的真实性，又强调主观的意志性；形意相融，主客观相依，注重对意象及内在精神世界的表达，构成了中国画独特的审美艺术观。
在中国绘画史上，“形”和“意”一直并存。“存形”是早期绘画的一个最主要的功能。东晋顾恺之提出“传神论、以形守神、迁想妙得”等艺术观点，主张绘画要表现人物的内在精神和性格特征，对所绘对象通过观察和审视，即迁想妙得来把握对象的内在精神，在形似的基础上进而表现人物的性情特点，以形写神。“形”在工笔画中占有重要的地位，但这个形已不是简单的形，而是通过画家的“意象”转化之后的“形”。
唐代张彦远在《历代名画录》中就曾提到“意存笔先，画尽意在，所以全神气也”。随着历史的发展，唐、宋时期的作品更关注生活和写实风格，其艺术成就达到了中国艺术史上的巅峰。这种写实也与西方的绘画写实有着本质区别，同样以“意象”为表达主体。唐代白居易在当时的画风影响下，认为画应形、意兼顾，“画无常工，以似为工，画无常师，以真为师，故其措一物，状一物，往往运思，中与神会”。
